“Tu” nguyên nghĩa Hán Việt là “sửa”, thí dụ như tu sửa, tu bổ, tu tập... Nếu theo Tự điển Tiếng Việt của Trung Tâm Khoa Học Xã Hội và Nhân Văn Quốc Gia thì định nghĩa của “Tu” là “sống theo những quy định nghiêm ngặt nhằm mục đích sửa mình theo đúng giáo lý của môt tông giáo nào đó”. Như vậy hiện thời người ta thường hiểu nghĩa chữ “tu” theo đường hướng tông giáo. Thật sự “tu” mang ý nghĩa khá rộng rãi, một hành vi nhận biết đúng sai để tự sửa mình cho phù hợp với đạo đức của xã hội. Không theo một tông giáo nào, người ta vẫn có thể tu tập để trở thành người hữu ích hơn hoặc tìm cầu một cuộc sống hài hoà thanh thản.

Thông thường “tu” hay đi với “hành”. Theo âm Hán Việt thì “hành” có thể đọc là “hạnh”, tức một trạng thái đạo đức. Do vậy “tu hành” tức là sửa đổi tâm của mình để đạt tới những trạng thái đạo lý tốt lành, không những giúp chúng ta được bình an trong cõi thế gian này mà còn hy vọng nó sẽ là những “cội nguồn” cho đời sau nữa.