Ngày nay, ý tưởng về số hiển nhiên là kết quả của một quá trình hoạt động trừu tượng của tư duy. Theo dòng lịch sử, để hình dung những số tự nhiên, con người đã sáng tạo ra một tập hợp những biểu tượng số - “các chữ số” - và những thiết bị ít nhiều hữu hiệu để biểu đạt chúng, - các bảng tính, bàn tính gảy, hay các nút dây của người Inca. Vào thế kỉ V, thiên tài toán học của người Ấn Độ đã đề ra cách viết “dùng vị trí” các con số, chỉ sử dụng 10 con số trong đó có số không (0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9), có thể biểu đạt tất cả các con số. Cách viết số kì diệu này xoá bỏ khoảng cách giữa chữ số và tính toán.

Phương Tây, sau nhiều thế kỉ ngập ngừng, đã chấp nhận cách viết này của người Ấn Độ, được những nhà toán học Arập phổ biến. Nghề in mới hình thành thời đó đã góp phần áp đặt và truyền bá việc sử dụng những con số “Ấn Độ - Arập”. Số tương đối, số hữu tỉ, số thực, số ảo, số phức, thậm chí cả số siêu việt và siêu thực: vương quốc các con số mở rộng lãnh địa của mình theo sự gia tăng của nhu cầu tính toán và tiến bộ của lí thuyết. Denis Guedj mời gọi chúng ta cùng khám phá sự phát sinh phi thường của một trong những sáng tạo đẹp nhất của loài người: NHỮNG CON SỐ.

Minh Khai trân trọng giới thiệu.